Grandi fioriture di fitoplancton sulla superficie dell’Oceano possono essere causate da terremoti sottomarini. Questa è l’affascinante ipotesi avanzata dai ricercatori di Stanford che hanno trovato delle prove in questo senso.
Il fitoplancton è costituito da organismi microscopici, simili a piante, che galleggiano negli strati superiori dell’oceano e costituiscono la base della catena alimentare oceanica. Grazie al fitoplancton grandi quantità di ossigeno sono fornite al pianeta.
Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Nature Geoscience, parte da una scoperta effettuata nel 2019 quando è emerso che il ferro proveniente dalle sorgenti termali sottomarine, chiamate sorgenti idrotermali, alimenta le fioriture di fitoplancton nel vasto Oceano Antartico intorno all’Antartide. Rimaneva da comprendere perché la fioritura di fitoplancton variasse grandemente di anno in anno.
“Riguardando le osservazioni satellitari di questa fioritura, l’abbiamo vista crescere fino alle dimensioni dello stato della California o ridursi fino a quelle del Delaware”, ha affermato l’autore principale dello studio, Casey Schine, che ha condotto parte della ricerca come dottorando nel laboratorio di Kevin Arrigo alla Stanford Doerr School of Sustainability e ora è ricercatore associato post-dottorato al Middlebury College. “Il nostro studio ha infine dimostrato che il fattore principale che controlla le dimensioni di questa fioritura annuale di fitoplancton è stata l’intensità dell’attività sismica nei mesi precedenti”.
Dopo avere verificato che effettivamente negli anni in cui si era verificato un maggior numero di terremoti c’erano state maggiori fioriture, l’ipotesi adesso è che una maggiore sismicità spinga le sorgenti termali a emettere più ferro e fluido riscaldato, che può trasportare più facilmente quel ferro verso le acque superficiali.
“Questo è il primo studio in assoluto a documentare una relazione diretta tra l’attività sismica sul fondale oceanico e la crescita del fitoplancton in superficie”, ha affermato Arrigo, autore principale dello studio e professore Donald e Donald M. Steel presso la Doerr School of Sustainability.
La scoperta è importante perché comprendere i meccanismi alla base della fioritura di fitoplancton può aiutare gli scienziati a migliorare i modelli che prevedono la quantità di carbonio che gli oceani potrebbero assorbire in futuro.
“Ci sono molti altri luoghi in tutto il mondo in cui le sorgenti idrotermali emettono tracce di metalli nell’oceano e ciò potrebbe favorire una maggiore crescita del fitoplancton e l’assorbimento di carbonio. Sfortunatamente, questi luoghi sono difficili da campionare e si sa poco della loro importanza globale”, ha affermato Arrigo. “Più impariamo su questi sistemi, meglio comprenderemo la capacità dell’oceano di rimuovere l’anidride carbonica atmosferica”.
